Por su universalidad y su constancia desde la más tierna infancia hasta las edades más avanzadas de la existencia, la masturbación forma un lugar privilegiado en la evolución psicológica y sexual de los individuos. El problema no es reciente y numerosos psicólogos, médicos y pedagogos no han cesado, en el transcurso de los siglos, de formular opiniones sobre la naturaleza y las consecuencias de esta práctica sexual.
Este comportamiento que hubiera podido ser considerado “normal” ha sido objeto de un desconocimiento, de una condena y de unas medidas que en la actualidad se revisan en todas las instancias.

El sentido y la interpretación de la noción de masturbación se han debatido durante siglos. El origen etimológico de la palabra “masturbación” sigue siendo discutido. La mayoría de las opiniones coinciden en que el término deriva de “manus” (mano) y “stuprare” (profanar). Otros estiman que previene de “mas” (órgano genital masculino) y “turbatio” (excitación). Tanto en un caso como en otro, la etimología sólo ofrece un aspecto parcial de la significación del término. La masturbación se realiza la mayoría de las veces mediante técnicas manuales, pero no creemos que sea una deshonra o una depravación, y, por otra parte, si bien existe una excitación sexual, tal excitación no está reservada ni mucho menos al sexo masculino.
Las expresiones alemanas “autodeshonra” y “autodebilitamiento” aluden a unas presuntas consecuencias nocivas, moralmente condenables. Las expresiones francesas “vicio de la adolescencia”, “vicio de la juventud” o “vicio solitario”, se circunscriben a una determinada edad.
Los autores más modernos hablan de masturbación como de la “búsqueda de una liberación solitaria de la tensión sexual, sea espontánea o provocada”. El énfasis de tal definición recae en el hecho de que la descarga sexual se busca al margen de cualquier relación real y afectiva con un compañero. La masturbación se distingue, por una parte, de la polución nocturna y, por otra, de toda expansión sexual u orgasmo obtenido en el marco de una relación sexual.

Aunque, en la mayoría de los casos, al excitación se lleva a cabo manualmente, las técnicas empleadas -por la mujer sobre todo- pueden comprender otros medios de estimulación de los órganos genitales y otras partes del cuerpo, actuando sobre otros órganos sensoriales y a través de una excitación psicológica.
El término “onanismo” se utiliza también como sinónimo de masturbación. La palabra deriva del nombre del personaje bíblico Onán y es sinónimo de “coito interrumpido”. Cumpliendo los deseos paternos y conforme a les leyes hebraicas, Onán se casó con la viuda de su hermano y, no deseando obtener descendencia ni mancillar la memoria del difunto, “dejó que cayese al suelo su esperma” durante el acto sexual. La analogía de la pérdida de sustancia en la masturbación explica, sin duda, la razón del uso de este término para designar la masturbación.
Entre otros términos cabe citar también las expresiones de satisfacción solitaria, autoerotismo (Ellis), ipsación (Hirschfeld) y autismo (Bleuer), relativas a fin de cuentas a la misma realidad.
Debido a razones que no siempre son fáciles de comprender, la masturbación es uno de los componentes del comportamiento sexual que más severa represión ha sufrido por parte de ciertas culturas.
Nosotros contemplamos la masturbación en el contexto de la sexualidad general y no precisamente como una actividad marginal en el hombre y/o en la mujer.